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무릎은 체중을 지탱하고 움직임을 조절하는 핵심 관절로, 일상생활에서 가장 많이 사용되는 부위 중 하나입니다. 하지만 나이가 들거나 반복적인 사용, 외상 등에 의해 통증이 생기기 쉽습니다. 이 글에서는 무릎 관절 통증의 원인과 증상, 치료 방법(비수술적 및 수술적)을 포괄적으로 설명합니다.
✅ 1. 무릎 관절 통증의 주요 원인
무릎 통증은 급성 또는 만성으로 나뉘며, 원인에 따라 치료 접근이 달라집니다.
1) 퇴행성 관절염(골관절염)
- 노화로 인해 연골이 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 마찰해 통증과 염증 유발
- 50대 이상에서 여성에게 흔하게 발생
- 무릎을 굽혔다 펼 때 ‘소리’가 나거나 뻣뻣함이 동반되고 활동 시 더 심해짐
2) 반월상연골판 손상
- 무릎 안쪽에 위치한 'C자형 연골'이 비틀거나 갑작스러운 회전 운동 찢어지거나 손상됨
- 젊은층, 스포츠 손상 또는 노화로 인한 마모로 발생
- 무릎 안쪽 통증, 걸을 때 무릎이 걸리는 느낌
3) 슬개골 연골 연화증
- 무릎 앞쪽 통증과 무릎을 꿇거나 계단 오르내릴 때 통증 유발
- 주로 여성이나 젊은 층에서 발생
- 슬개골(무릎 뚜껑 뼈) 아래 연골의 연화 및 마모가 원인
4) 인대 손상 (십자인대, 측부인대 등)
- 외부 충격, 갑작스러운 회전 등으로 인대가 찢어지거나 늘어남
- 무릎이 붓고 불안정해짐, ‘뚝’하는 느낌이나 무릎 빠지는 감각
5) 류마티스 관절염
- 자가면역 질환으로 관절 내막에 염증이 생기며 파괴가 진행됨
- 아침에 뻣뻣하고 여러 관절에서 통증이 동반되고 전신 피로감 동반
6) 통풍성 관절염
- 요산이 과도하게 축적되면서 관절에 염증 발생
- 갑작스럽게 붓고 열감 동반한 심한 통증
✅ 2. 주요 증상
무릎 통증의 증상은 다음과 같습니다:
- 걸을 때나 계단을 오르내릴 때 통증
- 무릎이 붓고 열이 나는 경우
- 무릎 굽힐 때 ‘딱’, ‘뚝’ 하는 소리가 남
- 무릎이 잘 안 펴지거나 굽혀지지 않음
- 무릎 아래로 힘이 빠지는 느낌
- 아침에 무릎이 뻣뻣하고 움직이기 어려움
- 움직임이 많아질수록 통증이 악화됨
✅ 3. 비수술적 치료법
대부분의 무릎 통증은 먼저 보존적 치료로 시작합니다. 아래 방법들은 수술 없이도 증상을 완화하거나 예방하는 데 효과적입니다.
1) 운동 요법
- 근력 강화 운동: 허벅지(대퇴사두근) 근육 강화는 무릎 관절 부담을 줄여줍니다.
- 스트레칭: 햄스트링, 종아리, 고관절 주변 근육의 유연성 향상
- 수영, 고정식 자전거: 앉아서 다리 들어올리기, 무릎에 무리 없이 관절 운동 가능
2) 물리치료
- 온열 요법: 근육 이완과 혈류 개선
- 냉찜질: 급성 염증이나 부기 완화
- 전기 자극 치료(TENS): 신경통 완화
- 초음파, 레이저 치료 등도 사용 가능
3) 보조기구 사용
- 평지 걷기 시 지팡이는 반대편 손에 쥐는 것이 바람직
- 무릎 보호대, 테이핑, 지팡이 등을 사용해 체중 부담을 줄입니다
- 무릎 내측 또는 외측에 가해지는 힘을 조절하는 보조기 설계도 다양화됨
4) 약물 치료
- NSAIDs (이부프로펜, 나프록센 등): 통증과 염증 완화
- 국소 진통제: 무릎 부위에 바르는 연고나 패치
- 관절 주사 치료:
- 스테로이드: 염증 억제, 단기 사용
- 히알루론산: 관절 윤활제 역할
- 프롤로테라피, 성장인자 주사 등은 점점 확산 중
5) 체중 관리
- 체중 1kg 증가 시 무릎 관절엔 3~5배 이상의 하중이 가해짐
- 적절한 체중 유지가 가장 강력한 예방법 중 하나
- 평지 걷기, 수영, 아쿠아로빅 등의 무릎에 부담이 적은 운동 권장
- 장시간 무릎 꿇기, 쪼그려 앉기, 계단 오르내리기 자제
✅ 4. 수술적 치료법
비수술적 치료에도 호전이 없거나, 연골/인대가 완전히 손상된 경우 수술이 필요합니다.
1) 관절경 수술 (Arthroscopy)
- 내시경으로 무릎을 들여다보고 손상된 연골이나 인대를 정리
- 절개 부위 작고 수술 시간이 짧고 회복이 빠름
- 반월상연골 손상, 연골파열 등, 관절염 초기 환자에 적합.
2) 인공관절 수술 (무릎 전치환술)
- 연골이 완전히 닳아 뼈와 뼈가 마찰해 통증이 심할 때 시행 관절 기능이 손상된 경우 시행
- 금속과 플라스틱으로 된 인공 관절 삽입
- 보행 능력 회복률 높지만 회복에 수주~수개월 소요
- 전치환술(전체 교체), 부분치환술(일부 교체)로 나뉨
3) 줄기세포 치료
- 자가 지방 또는 골수에서 추출한 줄기세포를 무릎 연골에 주입
- 아직까지는 실험적 치료 범주지만 일부 환자에서 효과 보고
- 아직은 고가이며, 장기 효과에 대한 연구 필요
✅ 결론
무릎 관절 통증은 나이와 상관없이 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환입니다. 신체활동에 필수적인 구조물이기 때문에 통증을 방치하면 삶의 질이 심각하게 저하될 수 있습니다. 조기에 원인을 정확히 진단하고, 생활습관 개선과 함께 적절한 치료를 병행한다면 수술 없이도 통증을 관리하고 삶의 질을 유지할 수 있습니다. 그러나 증상이 심하거나 3개월 이상 지속된다면 반드시 정형외과 전문의의 진료를 받아야 합니다..
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